亭台楼阁是构成中国古典园林的重要组成部分，其中台是最早进入园林的古典建筑与中国古代皇家建筑有着极深的渊源。台的最初兴起源于人类与神灵的沟通。古人认为掌管人间万象的诸神居住于传说中的高山之巅。为了在空间上更加接近神灵求得庇护，得到恩典，古人遂大兴土木，积土筑四方高台，四时进行祭祀。
传说中的黄帝时代就有了这样的建筑，《史记》曾载汉武帝“立神明台井轩楼，乃效黄帝以候神人。”台的平面通常为四方形，所谓“四方而高也”;亦有圆形，如“圆基千步”的朝台。台高在数十丈之间。相传春秋时楚国的章华台高耸云天，游人“三休，乃至于上”;西汉著名的神游台高50丈，通天台高35丈，凌云台高23丈，人登之“望雷雨悉在下”。
台的良好的空间视觉效果，为人们提供了一个登高观景的好去处。古代帝王开始以台楼为中心，在一定的地域空间内，辅以各式屋舍，缀以各种草树、虫兽，建成皇家宫，作为休憩、游乐的场所。这种“台”与“囿”的结合，是中国古典园林的最初源起，大约在公元前十一世纪的殷商时代就已出现。
随着台的观游功能的不断上升，台的结构日益趋于华丽壮观。台上常辅以各种装饰性建筑，谓之“榭”或“楼”,台亦因此被称作“台榭”或“台楼”。
秦汉时期，台一直是古典园林景观中的主体构筑，在皇家宫苑中独领风骚。东汉以后，随着私家园林与寺观园林的兴起，园林的空间规模日益缩小，作为园林主体建筑的台的体量空间受到限制，台的造形逐渐由雄阔走向华美，由粗犷走向精致，在经营意匠与艺术表现力方面不断有所创新和突破。
这段时间除了原有的土筑结构的台外，还出现了砖木结构的台。砖台著名者如三国时曹操在邺城所筑的铜雀、金凤、冰井三台。台高皆有三十几丈，“相去各六十步。上作阁道如浮桥，连之以金屈戌，画以云气龙虎之势”,气势恢宏，颇为壮观。
《邺中记》木台是一种极其华丽的建筑，传统的建筑艺术在这里得到极度的渲泄。据《洛阳伽蓝记》载，北魏有名的西游园中凌云、灵芝诸台，皆为木结构，其中灵芝台“出于海中，去地二十丈，风生户牖，云起梁栋，丹楹刻桷，图写列仙。”凌云台“常随风摇动，而终无崩坏。”人游其中，如列画境。
在台的家族中，除了为通达神灵以及随之演化而来具有观游功能的台外，还出现了封建帝王为炫耀文治武功而建的台，与战争有关的烽火台、瞭望台，与演兵有关的点将台，讲武台，与观察星象有关的天象台等等。
这些台都具有一个共性：威严雄峙，气魄宏伟，视野空间极其壮阔。登台远眺，天地苍茫，河山历历，季节的更替与人世的沧桑尽在眼中心中。难怪唐代大诗人陈子昂登幽州古台后，顿生怀古幽思之情，留下了“前不见古人，后不见来者；念天地之悠悠，独怆然而涕下”的千古绝唱。
唐宋以后，随着古典园林的日益成熟，台作为园林中的一种独特建筑渐渐丧失其个性，为高楼重阁及亭榭等替代。“观四方而高”的台，多演变为临水厅堂向外空间延伸的平台，原有的高瞻远瞩的意义基本失去。尽管如此，台以其深厚的文化底蕴和丰富的艺术表现力，在中国古典园林中占据了一个独特的位置。
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