“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人”这副著名的对联就悬挂在北京西南郊的潭柘寺天王殿。相传潭寺所在地原本是一个深潭内有海眼、潭中有龙居住。华严大师（唐武则天时名僧，住幽州城北、传说他念华严经的时候，整个幽州城都能听见）来此讲经潭中的龙也出来听经，有所感悟愿意舍潭建寺。一夜之间龙飞走了，龙潭成为平地，并且涌出两个吻。后来这两个鸱吻就安置在大雄宝殿主脊上。华严大师也就成为潭柘寺的开山始祖。蓟城地区佛教的流行，可以上溯到西晋时期，潭柘寺就是西晋时所建，为北京最古老的寺庙。
根据清《潭柘山岫云寺志》记载，潭柘寺前身是晋代嘉福寺，距今约有年历史。武则天时寺庙扩建，改名“龙泉寺”；金皇统年间重修后，改名“大万寿寺”。元代及明初都有修建，但历经变乱，寺院破坏得非常厉害。明顺元年间恢复旧名“嘉福寺”。清代康熙、乾隆时期进行大规模重修，又改名“岫云寺”。清代是潭柘寺最为兴盛之时，已经具备今天所见的规模，今日寺内建筑大部分是明清两代遗物。这座千年古寺，前后多次更名，正式名称叫什么似乎早就被人们淡忘，而“潭柘寺”的俗称则千古流传。北京城如果从元大都算起，大约比潭柘寺晚年。
所以北京有句俗话说:“先有潭柘寺，后有北京城”，因为潭柘寺确实比北京城还要古老。潭柘寺在门头沟区，坐北朝南，背倚宝珠峰，周围有9座高大的山峰环绕，从东边数起依次为回龙峰、虎距峰、捧日峰、紫翠峰、集云峰、璎珞峰、架月峰、象王峰和莲花峰；9座山峰拱卫着中间的宝珠峰，潭柘寺就建在宝珠峰南麓。现在的潭柘寺共有房舍间，其中还有间明清时期的建筑保持着原有风貌，是北京郊区最大的寺庙古建筑群整个建筑群沿中轴线左右对称展开、充分呈现了中国古建筑的美学:规矩、严整、主次分明、层次清晰。唐代武则天时华严和在幽州都督张仁愿的赞助下、购买嘉福寺附近土地、扩建寺院，改名为“龙泉寺”、于是后人将华严和尚视为潭柘寺的开山始祖。
唐武宗灭佛时潭柘寺一度荒废。五代后唐时期，从实禅师来到潭柘寺，铲除荒夷、整修寺院，弘扬禅宗佛法，潭柘寺再度兴盛辽代时幽州地区律宗大盛，禅宗发展缓慢，所以潭柘寺也没有发展。到了金代才步入辉煌时期，皇统元年（年）、金照宗到潭柘寺进香并拨款修寺，赐名“大万寿寺”。元世祖忽必烈之女妙严公主因为想替父赎罪，到潭柘寺出家为尼，今天潭柘寺塔院里还保存着一座妙严大师塔。大雄宝殿是全寺建筑中地位最高的大型建筑。面阔27.4米，进深13.2米，重檐庑殿顶，黄琉璃瓦绿剪檐，上下檐都装饰有斗拱。上下檐明间部位悬挂着“清净庄严”、“福海珠轮”两个金字大匾。
殿前有宽大的站台，正脊两端各有一座巨形碧绿琉璃鸱吻，各系以金光闪闪的鎏金长链。据说康熙皇帝第一次来潭柘寺的时候，看到鸱吻跃跃欲动，大有破空飞走之势，于是命人打造金链子将它锁住。鸱吻色彩鲜艳，形象生动自然，据说是元代遗物。大殿内正中供奉佛祖释迦牟尼，神态祥和，背后有背光，背光之上雕饰有大鹏金翅鸟、龙女、狮、象、羊、群火焰纹等。佛像下面是石质须弥座，左右两国侧分别立有阿难、迦叶雕像。这些像雕刻精美木质漆金，都是清代遗物。山门里的建筑依地势而上，一个比一个高。中轴线终点是毗卢阁，分上下两层，上层是收藏经书之处，以往只有少数高僧才能进入。
下层供奉五方佛，中央是毗卢遮那佛，两侧是东方阿闳佛、西方阿弥陀佛、南方宝生佛、北方不空成就佛。全寺最高建筑是西路最末端的观音殿，悬挂的“莲界慈航”匾出自乾隆御笔，殿内供奉观音菩萨。站在观音殿前俯视全寺，蓝天白云下是青松、翠柏、红墙、黄瓦，色彩绚丽而和谐，美景尽收眼底。寺院东部是由庭院式建筑组成的方丈院和清朝皇帝行宫，主要建筑有万岁宫、太后宫。院中极为幽静雅致，碧瓦朱栏，流泉淙淙、绿竹葱秀，颇有江南园林意境穿过方丈院之后有一座方形凉亭，乾隆皇帝御笔题额“骑亭”。
旁边有竹林环绕，这种竹子叫龙须竹，绿竹中镶有一条黄色的称为“玉镶金”，金黄色镶有一道绿色的称“金镶玉”，据说是康熙皇帝御赐的罕见品种骑亭坐北朝南，亭内石上雕刻10多厘米宽的水槽，蜿蜒曲折，当泉水流过时，放下带耳的酒杯（羽觞）浮于水上，任其漂浮，酒杯随水流转，止于某人处则取而饮之并且吟诗。汉魏时期有“曲水流觞”的习惯，每年三月三日聚于曲折小溪两旁，用耳杯盛酒放于水中，任其漂流而下，停下就饮，借此以修禊禳灾。后人将这一习俗发展、延续下来，并加进新意，凡酒杯流到某人之处，那人就饮酒作诗，久而久之便成了一种娱乐助兴的游戏。
因此，此亭又名“流觞亭”。潭柘寺前塔院内有各式灵塔70余座。辽、金、元、明、清各代均有，潭柘寺塔林是中国塔林中数量较多的一处，这些僧塔为研究佛教建筑艺术提供了珍贵的实物资料。天宁寺塔丰富多彩的中国古代建筑中，塔具有特殊的建筑美感。矗立于宣武区广安门外滨河路天宁寺桥旁的天宁寺塔，就以优美的造型为北京增添不少景色。天宁寺建筑于北魏孝文帝时期，原名光林寺”，隋代改称“宏业寺”，唐代更名为“天王寺”。辽代在寺院内建塔，元末寺院毁于战火，幸而塔并没有遭到破坏。明初重建改名“天宁寺”。今天的殿堂大多是清代重新修建的，但是塔还是辽代的建筑。天宁寺塔是北京城区现存最古老的地上建筑。
据梁思成先生考证，天宁寺塔的建造年代为辽代大康九年（年）。塔高57.8米，是一座八角形，13层密檐式实心砖塔。整体结构自下而上为基座、平座、仰莲座、塔身、13层塔、塔顶、宝珠塔刹八角形基座分为上下两层，下层基座每一面以短柱隔成6个壶形龛，内雕狮头。上层略为内收，每面为5个壶门形龛，内有浮雕坐佛，上下层转角处都有浮雕金刚力士像。仰莲座共有3层，上承塔身，塔身四面设有半圆形券门，门两边雕有金刚力士、菩萨、云龙等，雕像造型精美生动。13层密檐部分每层都出檐，下设斗拱，不露塔身，由下而上逐层递减，使整个密檐轮廓呈现出十分漂亮的束腰形，整体造型俊美挺拔，雄伟壮丽，充分表现辽代建筑艺术的高超水平。
天宁寺塔塔身的塑像是按《圆觉经》布置的圆觉道场；塔的建筑和装饰是按《华严经》经义设计，象征大日如来的“华藏世界”；两者结合，显示出辽代尊崇华严宗、融合显教密教的佛教特点。天宁寺塔有两个未解之谜。第一是塔中塔是否存在？天宁寺工作人员表示，古塔很可能是一种“塔中含塔”的奇特建筑样式。辽代工匠们可能是用砖包住原有的木结构塔身，果真如此，那现在的塔身内很可能还包着以前的木塔。不过因为从来没有对古塔进行过大规模修缮，塔中塔还不能确定是否存在。第二是塔下是否有地宫？天宁寺塔在隋朝初时建是因为当时朝廷得到13块舍利，隋朝仁寿年间皇帝下诏将这13块舍利分别收藏于全国各地，并建宝塔存放。天宁寺塔是典型的13层密檐式舍利塔，按照常理推断，塔下应建有收藏舍利的地宫。
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