我国是世界上造园艺术起源最早的国家之一，迄今已有三千年余年的历史。在世界园林史上，我国的园林艺术具有独特的民族风格和高超的艺术水平，独树一帜，久负盛名。而园林建造中的很多手法，古人也借鉴到了绘画的智慧。
中国山水画以“咫尺之图，写千里之景”，给园林创作极大启示。此种手法，绘画与园林是相通的。计成《园冶》说:“多方胜景，咫尺山林”。园林造景也可像绘画那样，浓缩大自然于园林中，以小见大，“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”。
人们常用“小中见大”来形容中国式园林的艺术效果，园林中的“小中见大”是指通过欣赏具体的园林景观，获得的直接视觉感受和从视觉感受中引起的意境和思绪。小何以大?小是客观的，指园林的面积;大是主观的，指人的感受，大通过小而体现出来。只有简到极点，才能余出最大限度的空间去供人们揣摩与思考。何以做到小中见大呢?
增加层次
增加层次即在人和观赏对景之间增设某种“障碍”，以强化景的深度感。多数障碍是半隔半透的，如空廊、漏窗、植物、山石等都经常用来起这种作用。园林水池的驳岸常常突出几块山石，伸出一个半岛等也都可以使水面显得更深。
缩小尺寸
空间大小给人的感觉和景物的尺度有一定程度的关系，特别是人工的建筑及园林建筑小品，在人的心目中都有一个通常的尺度。宫殿、神庙等建筑利用夸大的尺寸显示建筑本身的宏伟，而园林则常常缩小建筑的尺寸来提高环境的相对尺度感。如只有半米宽的小桥与山石结合在一起就显出山石的雄伟之势，若换成现实中正常尺度的桥，同样的山石就可能变得平淡无奇。
曲折之变
同样一段距离，曲折的路比直线的路要长，路长给人的感觉比路短经过的地方大，这是很简单的道理。更重要的是在曲折的路线上能够看到的东西多，而且变化大，实际上是提高了有限空间的利用效率，“步移景异”正是在这个基础上实现的。更有趣的办法是把景深引到视线达不到的地方，如一弯曲水，源头隐入丛草乱石之中，其上浓荫蔽日，令人难测幽深，虽已到园界，人只是不觉。
中国园林艺术是一门时间和空间的艺术。时间有长短，空间有大小。两者之间可以相互渗透，相互转化。大可以小，小可以大。小中见大正是运用这种辩证法的结果。小中见大的手法解决了实际空间狭小和欲使人感觉空间开阔这一矛盾。大小对比，明暗对比，开合对比及其交替变化会产生时而山穷水尽，时而柳暗花明的感觉，构成富有韵律的流动空间，给人一种不可捉摸的暇想，创造出一种深远的园林艺术意境。
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