明中叶以后，私家园林大规模兴建，形成我国私家园林的全盛时期。苏州兴建园林多达余处，为宇内之冠。
苏州地处江南，山明水秀，气候宜人，自古为富饶繁华之地，这是苏州园林兴起的自然条件。苏州园林的兴建可上溯到春秋时期，吴王阖闾、夫差就曾在此建长乐宫、姑苏台等。其后历代达官贵人、文人墨客也都在此建园，如北宋的沧浪亭、南宋的万卷堂、元代的狮子林等，都非常闻名。
进入明代，苏州成为中国著名的丝织业中心，并出现了资本主义萌芽，于是出现了大规模兴建园林的风气和热潮。现存苏州园林中明代创建的有拙政园、惠萌园、环秀山庄和留园等。
苏州园林处处都体现了江南园林所具有的叠石理水、花木种类繁多、布局有法、风格淡雅的特点。其格局大都以山、水、泉、石为骨骼，以花、木、草、树为烘托，以亭、台、楼、榭为连缀，自然要素和人工创造溶于一体，并形成各自不同的独特风格。拙政园、留园、狮子林和沧浪亭号称苏州四大名园。
拙政园位于苏州市娄门内东北侧，明正德八年（年）前后，由王献臣创建，其取晋潘岳《闲居赋》之“拙者之为政”为园名。现园基本为清末规模，经修复扩建，面积约62亩，分为东区、中区、西区即原“归田园居”、“拙政园”、“补园”三部分。年被定为国家重点文物保护单位。
留园位于苏州市阊门外，原属明嘉靖时太仆寺卿徐时泰的东园，清嘉庆时刘恕改建，并改名寒碧山庄，俗称刘园，占地约30亩。太平天国时苏州诸园多毁于战火，唯此园独存，清光绪初年易主，改名留园。现园经过修整，大致分为中区、东区、北区、西区四区。年被定为国家重点文物保护单位。
狮子林为元末至正年间所建；沧浪亭为五代吴越国王公贵族别墅，北宋苏舜钦改为沧浪亭。作为中国古典园林中最具代表性的一批杰作，苏州园林在中国古典园林建筑史上占有重要地位。
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