苏州的园林是中国古典园林的代表，曾被著名的园林专家陈从周称赞："江南园林甲天下，苏州园林甲江南"。清朝时，苏州有多座园林，是中国园林的聚集地，风格独特。这是对苏州园林的认可，使其在中国更加有名。提到苏州，人们一定会想起它精致而美丽的园林。
苏州地处太湖之滨，水道纵横，湖泊罗布，随处可得泉饮水兼以气候温润，土地肥沃，适于植物生长，所以花木品种繁多。归有光在《沧浪亭记》中说：“登姑苏之台，望五湖之渺茫，群山之苍翠，太伯、虞仲之所建，阖闾、夫差之所争，子胥、种蠡之所经营……”从这段话可以看出苏州的地理位置以及周边的环境非常优越，这里很早以前便是山清水秀，适宜居住之地。
加之太湖附近盛产形状奇特极具观赏价值的太湖石，这是园林造景中的必需材料，无论北方的皇家园林还是江南的私家园林，都会出现这种太湖石。历史上有名的“花石纲"事件指的就是宋徽宗看中了自居易称颂的“天下为甲”的江南太湖石，大量征集，在全国掀起了一场征集调运奇石的劳役。而苏州靠近太湖，当地人们可以就地取材，有“近水楼台先得月”的便利条件。园林艺术理论的提高和造园技术的进步，是清代苏州园林繁荣的另一重要原因。
造园活动的持续发展，逐渐培养出一批专业造园人才，明代就出现了专门设计、堆叠假山，培育适宜园林观赏花草树木的匠人，当时这类人才被称作“山子”和“花园子”。堆叠假山是一项艺术性极强也很复杂的工程，需要匠人具有很高的技术水平，还要懂得山水画的基本原理，又要掌握一些平衡、悬挑等物理工程问题，具备如此素养的匠人才能堆叠出浑厚自然的艺术精品。
明末苏州人计成以毕生精力撰写《园冶》一书，对园林艺术理论贡献最大，成为我国园林艺术界不朽的经典之作，书中提出的许多理论对造园艺术很有借鉴意义。苏州园林大多是宅园合一的模式，符合可游可居的特点。因为建筑材料以木材为主，容易遭受破坏，所以现存园林中，住宅部分能保存下来的很少，网师园是苏州现存园林中保存最为完整的住宅与园林合二为一的典范。东部是住宅区，有大厅和书屋，供园主招待宾客，读书习业；西部是主要园林观赏区，有亭台楼榭，有水阁还有琴室。
留园也具有这种特征，只是没有网师园这样明显的功能区分，留园中部是以山水为主的观赏区，假山、水池参差交错，又多植古木花草，很得山林野趣。东部与中部正相反，以建筑庭院为主，是园主起居生活之地。这种模式特别能满足郭熙所说的“可行、可望、可游、可居”，体现了苏州园林的多重功能性。
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