世界上目前的园林体系中中国、西亚和古希腊最为文明，其中中国古典园林中国古典园林以其高度的艺术成就和独特的风格闻名于世。维克多·雨果就称赞中国的皇家园林圆明园说：“一切近乎超人的民族所能幻想到的一切都荟集于圆明园，圆明园是规模巨大的幻想的原型（如果幻想也有原型的话）。只要想象出一种无法描绘的建筑物，一种如同月宫的仙境，那就是圆明园；假如有一座集人类想象力之大成的灿烂宝库，以宫殿庙宇的形象出现，那就是圆明园。”
在世界三大园林体系中，中国的园林文化成熟最早，可以追溯到三千多年前的殷商时代。最初的形式是“囿”或“苑囿”。即圈出一块空地，让草木鸟兽在其中自然生长繁育，并挖池筑台，供帝王和大臣们狩猎和游乐。此时的“圃”、“园”和“苑”、“囿”呈现不同的价值功能：前者主要是满足人的物质生活需要，而“囿”“苑”则是满足人的精神需要。园林艺术虽然和精神文明密切相关，但物质文明是它的基础，园林的建造和管理，必须依赖于蓄养、种植乃至建筑等物质生产技术。商周时代的园林文化带有原始古朴的特点，基本上是天然状态的地形、地貌和自然风物，人工因素极少，具有浓厚的自然野趣。
春秋战国时代，中国园林开始有了成组的风景，即有土山又有池沼和台。自然山水的主题开始萌芽，并且在园林中构亭营桥、栽花种树，中国园林的构成要素都已具备，不再是简单的“囿”了。
在中国园林美的历程中，秦、汉以前是第一大阶段，而秦、汉的苑囿体现了第一阶段的最高成就。秦统一中国后，在国都咸阳大兴宫室，以炫耀文治武功。又在渭南建上林苑，置离宫别馆。但一座阿房宫，就“东西五百步，南北五十丈，上可坐万人，下可建五丈旗”（《史记·秦始皇本纪》）。
汉代是中国园林史上的第一次飞跃，其表现之一是营建规模更加宏大。汉武帝造建章宫、上林苑。周围数百里有几十座宫殿，“皆容千乘万骑”。“上林苑”是汉武帝的私人园林，遗址在今陕西西安西郊。据文献记载，它原是秦朝的皇家林苑，武帝好游猎，特于建元三年（公元前）扩大圈筑为周围二百余里的大园林，专供皇家游乐田猎之用，苑内“群臣远方各献名果异卉三千余种”。汉代辞赋家司马相如曾作《上林赋》一文描述其盛况，谓其“崇山矗矗，巃嵸崔巍，深林巨木，崭岩参差”又“离宫别馆，弥山跨谷，高廊四注，重坐曲阁”“若此者数百千处，娱游往来，宫宿馆舍，庖厨不徙，后宫不移，百官备具。于是乎背秋涉冬，天子校猎，车骑雷起，殷天动地”。表现之二是奠定了中国古代园林营造的基本思路和营造方向。汉武帝好神仙之说，在建章宫内建太液池，池中建三岛以仿蓬莱、方丈、瀛洲三神山。这种“一池三山”的构思不仅使中国古代园林有了主题和象征意义，也成为中国历代皇家园林的基本格局；
表现之三是中国园林从汉代起由皇家园林向私家园林发展。当时的达官显贵、富商巨绅开始建造私家园林：汉高祖时丞相曹参，汉和帝时大将军霍光皆雅好筑园；董仲舒为一代名儒，也有个私园。茂林富户袁广在北山下筑园“东西四里，南北五里，激流水注其中。构石为山，高十丈余。奇树异草，靡不培植；重阁修廊，行之移晷不能遍也”（《三辅黄图》）。可见当时私家园林已达相当规模。园林建筑突破皇室垄断，这对提高园林应用价值、园林的普及和发展，皆有突破性意义。魏晋南北朝时期。这是我国园林文化的第二次飞跃时期。其标志是此时的园林美学已抛弃了秦汉以来以宫室楼阁为主，囿内充斥珍禽异兽的构思，主张以山水，倡导自然野趣，这与当时山水诗的兴起相表里，也与“畅神”这种美学趣味的流行有关，它反映了当时士大夫消极避世、啸傲山林的人生理想。魏晋时代，“隐逸”、“归复”之风的流行，几乎是和对自然的审美意识的彻底觉醒同时出现的，或者说二者是互为因果的。对山水自然美的赏会，俯观仰查，游目骋怀，这在魏晋时代已被视作“名士风流”的重要表征。是否喜爱欣赏山水自然的美，成了品鉴人品、文品的重要标尺。对园林影响最大的要数陶渊明。他在《归园田居》、《饮酒》等田园诗作中，第一次以新的审美意识来重现审视园林：“少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年”，“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳阴后檐，桃李罗堂前”，“户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然”，“采菊东篱下，悠然见南山”，“山气日夕佳，飞鸟相与还。其中有真意，欲辨已忘言”陶渊明这类诗中所写不是严格意义上的园林，却孕育着新的园林类型诞生。
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