元代至明初时期由于政治动乱，造园活动处于低潮状态；永乐年后又呈现活跃状态。这一阶段的皇家园林，由于皇权的高度集中，呈现出规模庞大、皇家气势浓厚的特点；私家园林大体上还是延续两宋的精细秀美之特点，其中，在经济、文化最发达的江南地区，造园活动最为兴盛，地方风格最为突出；
明代园林文化背景
经过两宋时期的“存天理，灭人欲”，明中期王阳明倡导“心”学，从“心”出发，带动了“情趣”的大胆表现，私家园林也受到影响；造园活动方面，除了以往的全景山水缩移模拟之外，又出现以山水局部来象征山水整体的更为深化的写意创作方法，如“平岗小坂”的做法；
同时，匾额、景题、对联在园林中也普遍使用，意境信息的传达得以直接借助于文学、语言而大大增加信息量，意境的表现手法亦多种多样，蕴藉也更为深远；园林艺术比以往更密切的融合诗文、绘画情趣，从而赋予园林本身以更浓郁的诗情画意；
明代园林建筑艺术特点
中华传统文化在明代再次回归正统，无论思想还是表现伎俩都得到继承和开展。这一时期，宗教、绘画和隐士思想，都对明代园林建筑产生很大触动，从而塑成明代园林特有的艺术特点。在众多因素影响下，明代园林建筑在艺术大师的构思中体现出发自天然，融于自然，返朴归真的艺术境界。园中建筑朗疏有致，在注重位置搭配上来体现与自然山水之间关系。每栋建筑物既独立成景，又与周围环境意境相容。人工建筑功能不在单一更趋多样化。在高雅古朴的形态表现中，又体现人文特征。
这种人与自然、社会相互关联的建筑语言，成为明代中期园林设计主要表现形式，如明代拙政园中亭台楼阁、廊桥舫榭，在展现人文景观的同时，又兼具游人在此小憩、茶饮、抚琴弈棋等生活化作用。在空间设计上，明朝园林更能体现建筑中景物之间的巧妙设置，以合理性特点到达形式与内容之间的默契统一，从而到达对园林建筑要求和精神世界之间的满足。明代园林最能够展现空间的合理设计，在城市中的深宅大院的有限空间内也可营造出山水错落有致的境地，在郊外大型园林中，那么突出分散点缀设计，体现田园野居格调。
人文景观散布园林中，以散逸形态出现，每一个建筑个体都有其独立性，建筑格局看似随意，实那么在建造过程中，每处建筑都经过精确巧妙设计，与周围环境相互照应。散乱的建筑多建于山林或溪水畔，以水体、密林围绕建筑组成园林景观。建筑往往隐匿其中，随着视角变化时隐时现，这种建筑设计表现，呈现出无欲、无求、无为境界。在明代园林建筑设计中，围绕中心组建建筑群落经常被用到，这种建筑构思到了明朝已经打破传统根底表象，更多的是通过与自然环境的意境互动表现这种效果。
园林景观的设置都暗含向心力，随着欣赏角度的移动，可以感受到这种奇妙布局特色。在多数情况下园林景观核心区都建有高大建筑，其旁簇拥山石、水体。明代园林中的突出印记是亭台楼阁的临水而建。在书画艺术影响下，园林与山水意境就已经密不可分。园林设计已经不再突出堂皇富贵，更多的是体现山水意境。
明代园林“古猗园〞就以这种人文景观建筑与山石水景相互映衬，在山水映衬中体现了“亭台皆临水，屋宇不碍山〞的书画境界。常常使得游人观风赏景过程中，经常处于“山重水复柳暗花明〞的奇妙境地。在建造园林建筑过程中，曲廊花墙相阻隔，在院内形成大小不等的自然空间，有些空间小巧玲珑，如同秀美的盆景赏心悦目。
园林建筑与大空间展现的山水意境之美自然衔接，很有中国传统诗画意境，充沛展现了中国传统建筑的妙处。园林建筑多以楼阁亭台展现，建筑屋顶覆盖琉璃小瓦，各种斗拱造型飞檐翘角，门窗多经过精雕细琢，油漆粉刷，在简朴中透出高雅。殿堂小筑中多悬挂书画匾额，书画内容多反映园林建筑者对山水怡情，在观赏风花雪月中透出隐逸为高的思想境界。明代园林因地域不同，园林主人造园理念和喜好各异，以园林形式抒发心志。
同时园林主人身份和园林设计特点都有很多类别辨别。从史料记载和现存明代园林中，可以从园林主人地位分清园林规模和等级。很多明朝园主自身涵养较高，他们建造的园林品味具有很高的艺术人文价值。这些人建造的园林，一方面体现出其高贵不俗的地位品格，抒发他们的情感抱负，另一方面又展现园林艺术风雅独具，在不同形式园林规模表现上，体现出与天对话的场所效果。
这种园林多属于私人园林，并不对外开放，仅供私人及友人赏玩游乐。除此之外明朝园林类型还有寺院道观园林如狮子园、书院园林和少量官府开辟的公共开放园林。
总的来说，明代园林兴建数量之多、造园面貌之丰富、整个造园热潮持续时间之久，都超出前代。这其中，文人阶层发挥的作用是主导性的。文人造园的历史可上溯至魏晋，而形成规模则从明代开始。这个时期，文人广泛地介入和参与到造园热潮中，他们不仅用文字书写、品鉴园林，以图像记录园林，甚至亲自参与设计园林。由于文人的介入，不管在物质形态的营造上，还是在精神气质的塑造上，园林都被赋予了深厚的人文意涵。
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