祠堂起源于氏族社会逐步解体之后，是由同一个祖先所生、自成系统的血缘亲属与地缘组织统一而成的宗族组织，宗族通过祠堂尊祖敬宗的功能来体现封建宗法的根本原则，显示宗族至尊的族权。
“人生天地间，忽如远行客。”现实生活的短暂，才使古人认真思考身前身后的问题。
宗族建祠堂实际上蕴含着古人两层含义，一是期盼上天庇护先人灵魂，同时希望先人能够保佑宗族，祈求祖先护佑，成为古人心灵的渴求。
二是祠堂记录了宗族先人的伟业丰功，期望以此来激励后人追奉先人。如毛泽东主席故乡的毛氏宗祠对联“注经世业，捧檄家声”，就表达了要毛氏后人传承读书注经、温文儒雅的家风的愿望。
祠堂园林的发展历史
汉代正式出现祠堂的名称，当时祠堂均建于墓所，曰墓祠；南宋朱熹《家礼》立祠堂之制，从此家庙为祠堂。当时修建祠堂有等级之限，民间不得立祠堂。完善的宗祠系统，是在明清中期以后才开始出现，明嘉靖年间“许民间皆联宗立庙”。清代，祠堂已经遍及全国城乡各个宗族。如赵翼所说：“今世士大夫家庙皆曰祠堂”。
祠堂园林作为供奉先贤、先祖的祠堂，其布局规程，俨然有序，肃穆庄严。但也有一些祠堂是由其他类型的建筑改造而成的，因此，其建筑艺术成就达到了相当高的程度，其中的佼佼者当属祠堂园林。
祠堂园林指的是由以欣赏、居住为目的的园林建筑改建为以祭祀、供奉先贤为目的的祠堂。虽然以祠堂为概念，但是以园林为实体。
祠堂园林的建筑审美风格方面，南北各不相同。如建于北魏前的山西太原的晋祠，是中国最大的祠堂园林，祠内有几十座古建筑，环境优雅舒适，风景优美秀丽，素以雄伟的建筑群、完美的塑像艺术闻名于世，是集中国古代祭祀建筑、园林、雕塑、壁画、碑刻艺术为一体的历史文化遗产。还有建于清代的江苏惠山地区的王恩绶祠，吸取了江南园林建筑的特点，有极强的审美观赏价值。
著名祠堂园林
晋祠
正所谓“三晋之胜，以晋阳为最；而晋阳之胜全在晋祠”，位于山西的晋祠作为现存最早、最古老、规模最大的祠堂式古典园林，浸润于中华传统文化之中，以其丰富的内涵成为山西文化乃至中国传统文化的典型代表。
晋祠为晋国宗祠，是为纪念晋国开国诸侯唐叔虞（后被追封为晋王）及母后邑姜后而建，占地面积余万平方米。现存有三百年以上的建筑98座、塑像尊、碑刻块、铸造艺术品37尊。
圣母殿原名“女郎祠”，是晋祠的主体建筑，为国内规模较大的一座宋代建筑。创建于北宋天圣元年（公元—年），殿高19米，重檐歇山顶，面阔七间，进深六间，黄绿琉璃瓦剪边，雕花脊兽，殿内宽五间。
圣母殿
四周围廊，殿前廊柱上有木雕盘龙八条，是全国建筑实物中木雕盘龙柱子最早的实例。殿内采用减柱法，共减去12根内柱，以廊柱和檐柱承托殿的屋架，扩大了室内空间。殿内有宋代彩塑43尊，主像圣母端坐木制神龛内；其余42尊侍从分列龛外两侧，塑像形象逼真，造型生动，是研究宋代雕塑艺术和服饰的珍贵资料。
难老泉俗称“南海眼”，出自断岩层，终年涌水。北齐时有人据《诗经鲁颂》中“永锡难老”之句起名“难老泉”。泉上有亭，亭上悬挂着清代学者傅山写的“难老泉”三字。当年李白来到这里，曾赞叹：“晋祠流水如碧玉。”
难老泉
晋水有三个源泉，一是善利泉，一是鱼沼泉，一是难老泉。难老泉是三泉中的主泉，晋水的源头就从这里流出，长年不息。
周柏唐槐，二者都是晋祠千年古木的代表。周柏是周代种植的柏树，茂盛葱郁，位于圣母殿北侧，原本有两株，名为齐年古柏，如今只剩一株。
周柏唐槐
该树树干粗壮，需数人才能合围。唐槐是唐代时种植的槐树，位于水镜台前，是晋祠古树中最繁茂的一株。每到春夏之季，树绿荫浓。
晋祠现存碑碣中，以唐太宗李世民亲自书写的《晋祠之铭并序》和武则天亲自作序的《华严经石刻》最为珍贵。
《晋祠之铭并序》
《晋祠之铭并序》碑制于唐贞观二十年（公元年），是一通集史学、文学、政治、书法为一体的丰碑，是文笔俱佳的行书杰作，开创了中国行书碑文之先河，是一部研究探讨盛唐时期的政治、文化、文学、书法艺术等方面的珍贵的“石史”。此外，寺内还保存有宋代铸造铁人、铁狮等，对于研究中国古代建筑、雕塑、书法艺术具有重要价值。
作为现存规模最大、跨越时代最长、保存最完整、最具有代表性的祠堂式古典园林，晋祠是一座艺术殿堂、一座中国古典园林博物馆、一处丰厚的历史文化遗产，更是连接过去、当下、未来的传统文化中枢。
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